Un blog sobre alimentos publicado la semana pasada resaltaba el excelente trabajo que realiza UC CalFresh, el programa sobre nutrición de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, que llega a más de 220,000 personas al año; este programa ayuda a familias de bajos ingresos a hacer elecciones saludables sobre alimentos, hacer rendir el presupuesto para el mandado e incrementar el consumo de productos agrícolas de California.

La Universidad de California cuenta con una extensa variedad de actividades y programas de alcance comunitario para promover una vida saludable. Además de CalFresh, un programa que usted no esperaría involucra a la Facultad de Medicina de UC Davis. El programa Las Comunidades y los Profesionales de la Saludos Juntos (The Communities and Health Professionals Together) enlaza a médicos pediatras residentes con organizaciones comunitarias de base para identificar y solucionar asuntos relacionados con la salud.

“En mi clínica me enfrento con frecuencia a casos de obesidad infantil y eso me sirve como inspiración”, dijo. “Cuando era niño yo realmente disfrutaba cocinar con mis padres. Quería compartir ese entusiasmo y plantar las semillas de un entusiasmo genuino en los alimentos saludables”.

A los médicos residentes se les asigna a trabajar en equipos con organizaciones comunitarias de base, bajo la dirección de un líder local o miembro de la facultad. Los médicos residentes aprenden a identificar y movilizar los recursos comunitarios para crear, implementar y evaluar proyectos que mejoren la salud y el bienestar de los niños y familias locales. El programa ayuda a capacitar a los médicos para que sean dedicados a sus pacientes y a sus comunidades.

USDA se prepara para el Censo sobre Agricultura 2012, el conteo completo que se lleva a cabo cada cinco años sobre granjas y ranchos y la gente que los maneja. El censo agrícola ofrece una mirada fascinante a la población agrícola: ¿Qué tan vieja es? Dónde vive? ¿Qué cultiva?

La mayoría de los expertos creen que el censo mostrará una tendencia a lo verde – no sólo verde como en sustentable, local y a menor escala – pero también verde como en novato. Parece que un mayor número de personas que no provienen de familias agrícolas están buscando incursionar en carreras agrícolas. (Puede leer un artículo de Associated Press sobre el tema, aquí).

Esto es una noticia especialmente buena en California, donde la edad promedio de un granjero es de casi 60 años. La agricultura es una industria de 37,500 miles de millones de dólares en California, que da empleo a 800,000 personas y representa un 12 por ciento de las exportaciones agrícolas de la nación. Con los pronósticos que vaticinan que la población mundial se incrementará de los actuales 7,000 mil millones de habitantes a 9,000 mil millones para el 2050, la demanda por la producción alimentaria de California seguirá creciendo.

¿Podrán los granjeros de California satisfacer dicha necesidad? El Departamento de Ciencias de Plantas de UC Davis (UC Davis Department of Plant Sciences) está ayudando al proveer investigación de punta y educando a una nueva cosecha de jóvenes ansiosos de tomar las riendas del arduo trabajo de cultivar la tierra.

“Definitivamente hemos visto un creciente interés en la agricultura entre los estudiantes”, dijo el profesor en fisiología de cultivos Ted DeJong, un consejero docente del grupo de graduados en horticultura y agronomía del citado departamento, una popular carrera para estudiantes interesados en el cultivo y otros aspectos de la agricultura. De hecho, la inscripción de estudiantes en horticultura y agronomía se ha incrementado de 53 en el otoño de 2008 a 92 en el otoño de 2011.

“Si, yo creo que un mayor número de gente joven está interesada en la agricultura”, señaló Gina Garland, quien cursó su maestría en horticultura y agronomía la primavera pasada en UC Davis. “Los alimentos son muy importantes y no es algo seguro hoy día, con los cambios climáticos y todo lo demás. Muchos de nosotros estamos interesados en tratar de encontrar formas para hacer que la agricultura funcione en nuestro cambiante medio ambiente”.

Garland trabaja en este momento con AmeriCorps y un grupo no lucrativo de Albuquerque, N.M., para cultivar y ayudar a otros a cultivar. Puede ser que ella no se convierta en una granjera, y elija quizás, cursar un doctorado, (ojalá, dice, que sea en UC Davis) y realizar investigación para ayudar a otros a que sus cultivos sean más rentables y sustentables.

Mientras tanto, en la Granja de Estudiantes del Instituto de Agricultura Sustentable de UC Davis, gente joven se dedica a sacar malezas con el azadón, cosechar zanahorias y aprender acerca de las satisfacciones y retos de sembrar la tierra.

“Es bueno saber de dónde proviene tu comida”, dice Eric Lynn, un estudiante universitario de ciencias de las plantas. “Creo que eso es lo que atrae a muchos de nosotros a cultivar”.

El alto costo de la tierra de labranza en California dificulta que los jóvenes  incursionen en el negocio de la agricultura, como se hizo notar en esta historia reciente publicada en el Western Farm Press. Pero muchos han encontrado las formas de hacer que la agricultura sea rentable, por ejemplo, produciendo verduras que son vendidas a los restaurantes locales o promoviendo sus productos en la Internet. Desde laos huertos en techos urbanos, hasta el uso de las prácticas agrícolas de conservación más nuevas, una nueva camada de granjeros más jóvenes está prestando atención al llamado. Usted puede leer más al respecto en esta historia publicada recientemente en sfgate.com.

También, ¿ha escuchado hablar acerca del Centro para el Aprendizaje Basado en la Tierra (Center for Land-Based Learning)? Esta organización no lucrativa, localizada en Winters, al oeste del campus universitario, se dedica a crear a la nueva generación de granjeros y a enseñar a la juventud californiana la importancia que tiene la agricultura y la conservación de las cuencas hidrográficas. Puede informarse más en: http://landbasedlearning.org/

Para satisfacer las necesidades de los consumidores de hoy en día que van siempre apremiados por el tiempo, los consejeros de ciencias de la familia y del consumidor de Extensión Cooperativa de la Universidad de California  recopilaron los conceptos más pertinentes al presupuesto alimentario y alimentación saludable en un taller que puede ser presentado en cuatro sesiones de una hora cada una. Este cursillo es impartido a través de la UC CalFresh, un programa de educación sobre nutrición que ayuda a los recipientes de asistencia federal de cupones para alimentos (llamado antes Estampillas para Alimentos) a sacarle el mayor provecho a sus beneficios.

Típicamente, a los participantes se les ofrece un curso de ocho sesiones llamado “Eating Smart Being Active” (Comiendo inteligentemente siendo activo). Los consejeros de la UC se dieron cuenta que la audiencia no podía siempre dedicar esa cantidad de tiempo a la educación sobre nutrición, señaló Marisa Neelon, consejera de ciencias de la nutrición, familia y consumidor del condado de Contra Costa. Los puntos principales fueron extraídos y compilados en cuatro lecciones interactivas: Planee, Compre, Ahorre y Cocine.

Planee, Compre, Ahorre y Cocine es presentado por educadores de nutrición de la UC CalFresh en escuelas, iglesias, albergues y otros lugares donde por lo menos un 50 por ciento de los participantes son elegibles tomando como base directrices federales de ingreso. Pero cualquiera puede beneficiarse de las guías sencillas y simples del currículo. Abajo le ofrecemos una muestra:

Planee
Planear lo que va a comer con tiempo ahorra tiempo y dinero. Las familias se ahorran dinero evitando los viajes de última hora al supermercado. Ahorran dinero cuando toman ventaja de las ofertas semanales y cupones de descuento que se publican en las circulares de la tienda.

Antes de sentarse para planear las comidas de la semana, revise el refrigerador, congelador, gabinetes y alacena para ver si hay alimentos que puede usar. Revise las ofertas semanales de alimentos de la tienda en busca de los productos que necesita y para ver cuáles verduras y frutas están en temporada. Las frutas y verduras de la estación usualmente cuestan menos y saben mejor.

Elabore sus comidas con alimentos de bajo costo y saludables como:

• Proteína - frijoles (garbanzos, negros, cannellini), tofu, nueces, pollo y huevos
• Verduras – zanahorias, papas, lechugas y verduras de hojas verdes
• Frutas – manzanas, plátanos, naranjas y uvas.
• Granos – arroz integral, pan de trigo integral, avena y pasta
• Lácteos – leche de soya fortificada con calcio, leche de vaca, queso de grasa reducida o bajo en grasa

Haga una lista de compras detallada usando el plan de comidas y las ofertas de las tiendas.

Compre
En el supermercado, tómese el tiempo de leer muy bien las etiquetas de los alimentos, especialmente los “datos sobre nutrición” y los “ingredientes”.

Tome en consideración el tamaño de la porción indicado en la etiqueta, cuántas calorías y grasa contiene una porción del alimento y si esa porción es una porción típica para usted y su familia.

La lista de ingredientes es también muy importante. Los ingredientes son anotados en orden descendiente de predominancia por peso. En otras palabras, el ingrediente que pesa más aparece primero y el que pesa menos al final.

Ahorre
Cuando compare precios, observe el precio por unidad que aparece en el engomado colocado en la repisa. El precio por unidad, que se encuentra por lo general al lado del precio del producto, le ofrece el costo de éste por libra, galón u onza, etc. Usted podrá darse cuenta si comprar una cantidad mayor realmente cuesta menos.

Apéguese a su lista de compras, pero sea flexible. Las tiendas con frecuencia tienen ofertas que no publican que usted puede aprovechar para su menú saludable. Sin embargo, evite comprar “extras” como papitas fritas y refrescos gaseosos. El costo aumenta rápidamente.

De ser posible, vaya de compras sin los niños. Ellos pueden pedirles a los padres que les compren cosas que no están en la lista del supermercado, y que no son particularmente saludables o que con frecuencia son costosos. Los niños también le pueden distraer cuando usted está tratando de hacer cálculos y mantener un registro de sus compras.

Si tiene que llevar a los niños consigo, tómese el tiempo y hágalos participes en el proceso de compras. Los niños pequeños pueden contar los productos o ponerlos en una bolsa. Los niños mayores pueden ayudar a buscar productos específicos, leer las etiquetas y calcular el precio por unidad.

Cocine
Use los alimentos que compró y el menú que planeó para elaborar comidas de bajo costo y saludables, como:

• Arroz y frijoles
• Pollo al horno, papas y verduras
• Pasta y ensalada
• Huevos revueltos con verduras y pan tostado

Si se halla muy ocupado por las noches, mantenga a la mano recetas rápidas de preparar con un número mínimo de ingredientes, encuentre el tiempo para preparar varias comidas por adelantado o cocine cantidades extras y planee el uso de las sobras para otra comida.

Para solicitar una presentación de Planee, Compre, Ahorre y Cocine por UC CalFresh para un grupo elegible, comuníquese con la oficina de Extensión Cooperativa de la UC más cercana a usted.

Crecimiento a escala — este es siempre el punto de contención sobre el cultivo orgánico cuando se enfrenta a la interrogante de si se puede con él alimentar a los millones de hambrientos de todo el mundo.

Pero un grupo de científicos de la Universidad de California en Berkeley asegura que continuar con nuestra actual tendencia a la agricultura industrial no es sustentable, dado su enorme consumo de agua, energía y químicos, aunado a los nuevos retos que presentan los cambios climáticos, como las temperaturas y precipitaciones extremas.

Con el lanzamiento, a finales del año pasado, del interdisciplinario Centro Berkeley de Sistemas de Cultivo Diversificados (Berkeley Center Diversified Farming Systems), los científicos de UC Berkeley se están uniendo en torno a un set de prácticas que promueven la biodiversidad, las cuales aseguran, son una solución prometedora.

Claire Kremen, bióloga conservacionista y profesora asociada en el Departamento de Ciencias del Medio Ambiente, Políticas y Administración, dice que la mayoría o quizás todos los insumos que las granjas comerciales modernas requieren — pesticidas y fertilizantes químicos, cantidades de agua y energía desperdiciadas, polinizadores importados — han sido necesarias sólo porque los paisajes, dominados por una mono cultura creada por la agricultura industrial, carecen de biodiversidad.

"Tras estudiar los polinizadores, me di cuenta que la forma en la que manejamos la agricultura, básicamente no ha requerido remplazar con substitutos a todos los servicios de ecosistemas que solían existir en los ecosistemas agrícolas", dijo Kremen, becaria de MacArthur en el 2007.

Hablando en general, un sistema agrícola diversificado es el que promueve la biodiversidad a lo largo de escalas espaciales, de la parcela al campo y al paisaje. Los cultivos son plantados y el ganado criado conjuntamente, resultando en interacciones que fomentan el funcionamiento de los sistemas de cultivo en formas que reabastecen los ecosistemas naturales. Los métodos empleados dentro de una granja diversificada pueden incluir un mínimo de labranza de la tierra, cultivar cosechas múltiples juntas, plantar cultivos de cobertura e intercalar árboles y arbustos con los cultivos y el ganado. 

Estas prácticas también proveen polinización, control de las plagas y enfermedades, purificación del agua y control de erosión del suelo. Ayudan a producir una tierra saludable y productiva y a reducir el uso del agua, como se ha demostrado en los estudios realizados por Kremen y su colega de Berkeley Miguel Altieri en sus respectivos laboratorios y en granjas de los condados de Napa, Sonoma y Yolo.

Pero los sistemas de cultivo diversificados no sólo se enfocan en producir  alimentos y proteger el medio ambiente; para ser verdaderamente sustentables, también deben proveer un sustento a los granjeros y a sus trabajadores y ayudar a apoyar a las comunidades que dependen de ellos.

La especialista de Extensión Cooperativa de UC Berkeley, Christy Getz, ha estudiado las condiciones laborales y de seguridad alimentaria entre los trabajadores del campo. En uno de los proyectos, su equipo desarrolló un programa para ayudar a los agricultores refugiados del sudeste asiático en California a incrementar sus operaciones de manera gradual, a conectarse con sistemas de distribución alternos y a introducir sus productos a nuevos mercados como las escuelas locales.

El profesor Alistair Isles se enfoca en la política pública,  política científicas y las dimensiones sociológicas que conlleva regresar a los sistemas diversificados de la agricultura industrial en países desarrollados. Por ejemplo, ha estudiado la importancia de innovadoras herramientas para los  consumidores que promueven la agricultura sustentable en temas como "las millas alimentarias"—la distancia que los alimentos viajan de la granja a la mesa—y métodos de evaluación para productos de mar sustentables.

Otros profesores de Berkeley asociados con el nuevo centro son expertos en economía, agroecología, pastizales, bastiones de biodiversidad que apoyan a una multitud de servicios de ecosistemas benéficos para la agricultura, inclusive la polinización que aportan a los granjeros las abejas silvestres.

Si los granjeros pudieran traer de regreso muchas de las prácticas tradicionales que apoyaban la biodiversidad,  mejoradas por la aplicación de una ciencia ecológica moderna, Kremen cree que el mundo podría producir más alimentos a las vez que reduciría los efectos nocivos de la agricultura, haciéndola más sustentable a largo plazo.

Y a diferencia de la agricultura orgánica, los sistemas de cultivo diversificados no tienen un enfoque de “todo o nada”; Kremen asegura que los granjeros pueden implementar todos los sistemas que recomienda el centro Berkeley basado en su investigación, o simplemente implementar técnicas selectas, como plantar seto nativos o usar cultivos de cobertura que enriquecen la tierra y aun así, lograr hacer sus granjas más sustentables.