Niños del Valle Imperial se vuelven conocedores de granjas

Estudiantes en la excursión “Chips and Salsa” muestran unas mazorcas.

La Universidad de California ha renovado la antigua excursión escolar a la granja creando una serie de programas en el Valle Imperial que establecen una liga tangible entre la producción de alimentos y la gente que los consume.

En una época de animadísimos juegos de video y programas televisados de toda índole, el ver crecer alfalfa puede no cautivar la imaginación. Pero sí puede transmitirse la idea de que la alfalfa puede convertirse en helado al participar en un proceso de plantar semillas de alfalfa, ver cómo las vacas se la comen y disfrutar de un cremoso cono helado.

Los participantes pueden pensar al inicio del día que el elote y los tomates se obtienen en la tienda, pero la experiencia del crujir de las hojuelas fritas de maíz al comerlas con salsa en una “fiesta” con música y bailes para luego correr dentro de un “laberinto de maíz”, cortar mazorcas del tallo y cosechar chiles atrae hasta a quienes llevan mucho tiempo en ámbitos citadinos.

“Mis estudiantes quedan muy entusiasmados”, dice Pauline Zinn, maestra de la Escuela Primaria Martin Luther King en El Centro, quien lleva años de traer a sus grupos de segundo y tercer año. “La excursión es divertida pero también proporciona lecciones acerca de la ciencia o de las ciencias sociales. Es algo maravilloso”.

Centro de investigación de la UC brinda programas para niños

El programa educativo para estas excursiones fue desarrollado por Nancy Wade, coordinadora de educación comunitaria en el Centro de Investigación y Extensión del Desierto de la UC cerca de El Centro. Wade usa la granja en las instalaciones de investigación para ofrecer programas para niños, ayudando así a que sientan mayor cercanía con la fuente de sus alimentos y aprecien los recursos ambientales renovables que les permiten tenerlos disponibles.

“Les decimos a los niños que queremos que toquen las plantas”, dice Wade. “A los niños siempre se les dice que no toquen las cosas. Aquí tenemos muchas actividades manuales; queremos que los niños sean parte del aspecto educativo”.

Un recurso que llama mucho la atención en el Valle Imperial es el agua. Wade creó el programa “El agua en el occidente”, o WOW por sus siglas en inglés. Los estudiantes llegan a comprender la importancia del Río Colorado y su impacto en la zona occidental de los Estados Unidos. Prueban su suerte en echar a andar una manguera sifón y los pocos que tienen éxito reciben el Premio Sifón Dorado. Esta actividad es popular entre niños escolares desde el kindergarten hasta la preparatoria o high school.

“Antes de salir al campo, les enseñamos que el agua en este valle no simplemente ‘aparece’. Llega desde las Montañas Rocallosas por un río que brinda vida al desierto y pasa dentro de canales y zanjas de riego antes de llegar a nuestros cultivos”, apunta Wade.

Se ofrecen cinco excursiones

Wade ofrece cinco excursiones en el Centro de Investigación y Extensión del Desierto de la UC, abarcando todas las estaciones. Cada visita dura desde las 9:30 a.m. a la 1 p.m. e incluye música, cantos, prueba de alimentos, un paseo en un vagón con paja y la cosecha de frutas y verduras para llevar a casa. La lección puede cumplir con muchos de los requisitos de los estándares de contenido establecidos por el estado para las escuelas públicas. Los maestros reciben hojas de trabajo y actividades de seguimiento para sus estudiantes. El costo es $2 por niño para los útiles y los alimentos para probar.

Wade acepta reservaciones para las siguientes excursiones:

• Alfalfa Is Ice Cream in the Making (La alfalfa se convierte en helado), del 3 al 14 de octubre
• Chips and Salsa (Hojuelas de maíz con salsa), del 25 de octubre al 14 de diciembre
• Veggie Ventures (Las aventuras de las verduras), del 16 de enero al 30 de marzo
• Insects: The Good, the Bad and the Ugly (Los insectos: los buenos, los malos y los feos), del 14 al 27 de abril
• Water Out West (WOW) (El agua en el occidente), del 2 al 25 de mayo

Personas mayores también se vuelven conocedores de granjas

El templado clima invernal del Valle Imperial atrae a miles de personas provenientes de todo el país. Wade vio la oportunidad de ofrecer programas educativos a estos visitantes, muchos de la tercera edad y a quienes algunos se refieren como “pájaros invernales” o snowbirds, acerca de la agricultura de California, tema del cual conozcan poco.

Wade reparte volantes en parques que permiten la estancia de “casas sobre ruedas” o RVs y hace presentaciones en centros comunitarios para personas mayores acerca de la agricultura del Valle Imperial y del Centro de Investigación y Extensión del Desierto de la UC. Este invierno apartará 22 días para servir de anfitriona a grupos de visitantes invernales en el Centro. El Programa para Visitantes Invernales (Winter Visitor Program) dura de las 9:30 a.m. a las 3:30 p.m. e incluye un almuerzo cuyas verduras cosechadas en el Valle Imperial son la atracción principal. El costo es de $10 por persona.

“Tenemos un maravilloso grupo de voluntarios que ayuda a llevar a cabo estos programas”, apunta Wade. “Sin su ayuda no sería posible presentarlos”.

Desde su inicio en el 2001, el programa ha sido ofrecido a 24,000 estudiantes de todas las edades, incluyendo a 7,500 el año pasado. Para más información acerca de los programas educativos del Centro de Investigación y Extensión del Desierto de la UC, llame a Nancy Wade al (760) 356-3067 o por correo electrónico a nlwade@ ucdavis.edu.

(septiembre de 2005)

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