Extensión Cooperativa de la UC ayuda a los niños a comer bien y a mantenerse activos

El paso lento pero seguro de los esfuerzos para detener la crisis de obesidad en la nación se vio acelerado el verano pasado con un proyecto piloto de seis semanas en la costa central de California. Después de participar en una serie de clases divertidas e informativas, una cuarta parte de los participantes reportó beber menos sodas y bebidas para deportistas y una cuarta parte dijo beber más agua.

"La crisis de obesidad en los EE.UU. surgió poco as poco", precisa Shirley Peterson, directora de Extensión Cooperativa de la UC en el condado de San Luis Obispo y consejera en nutrición y asuntos de la familia y del consumidor. "Hemos encontrado otra manera de empezar a dar marcha atrás a este fenómeno".

Peterson se enteró que los niños de seis a ocho años de edad de familias de bajos ingresos de San Luis Obispo tenían una incidencia mayor de sobrepeso que el promedio estatal. Hizo una evaluación de la información educativa disponible sobre nutrición y eligió el programa Eat Smart. Play Hard. del Departamento de Agricultura de los EE.UU. (siglas USDA en inglés) Peterson modificó el programa para presentarlo en seis lecciones, una vez por semana durante seis semanas.

"El USDA tenía muchos materiales disponibles de interés para niños de seis a ocho años de edad, edades con la que yo quería trabajar. Tenían estampillas con dibujos, afiches o posters y hasta un disfraz de la "Pantera poderosa". Todo eso cautivó la atención de los niños", apunta Peterson.

Programa piloto en el condado de San Luis Obispo

Peterson presentó la sesión piloto del programa "Eat Smart. Play Hard. San Luis Obispo!" en el Boys' and Girls' Club en Paso Robles en Oceano and Oak Park Housing Authority. Un cambio clave fue la incorporación al programa de un sistema de compañeros. Cada niño participó en el programa con su compañero, ya fuera con uno de sus padres u otro adulto.

"Queríamos trabajar con niños pequeños, antes de su alimentación se viera muy influenciada por la presión de sus amiguitos y de los medios informativos", precisa Peterson. "Nos pareció importante también involucrar a un adulto que estuviera a cargo de seleccionar los alimentos que se llevan al hogar".

Cada presentación fue dividida en tres partes. Las parejas aprendieron acerca de los bocadillos saludables en "centros informativos" en los que hojas de datos en español e inglés presentaban conceptos sencillos acerca de la alimentación. Por ejemplo, en un centro informativo se ayudaba a los participantes a distinguir entre alimentos saludables y aquellos que parecen serlo.

"¡No se dejen engañar!" exhorta la hoja informativa. "Los trocitos de frutas, rollos de fruta o bocaditos de fruta (fruit bits, fruit rolls o los fruit snacks) parecen ser de fruta, pero en realidad son un tipo de dulce hecho principalmente de azúcar con una cantidad pequeña de concentrado de jugo de fruta".

Los niños y sus compañeros preparan bocadillos saludables

Semanalmente, cada pareja de compañeros preparó y consumió bocadillos saludables, como postres de sandía, pizza de fruta y trozos de fruta "al alambre". En la sesión final del programa, cada grupo de compañeros aprendió y participó en maneras divertidas y económicas de mantenerse activos al aire libre o en casa al usar artículos comunes tales como envases plásticos vacíos de leche, bolsas pequeñas de tela rellenas de frijoles (bean bags) y espátulas. Entre las actividades populares se encontraron el bádminton con espátulas, el baile y el juego con las bolsas rellenas de frijoles.

"El noventa por ciento de los participantes indicaron haber aprendido "mucho" en la clase. Su puntaje en las pruebas al término de las clases aumentaron 20 por ciento en comparación a su puntaje en las pruebas antes del inicio de las clases", apunta Peterson. "Podemos sentirnos satisfechos de haber aumentado sus conocimientos acerca de la alimentación y el ejercicio. Poner en práctica lo que aprendieron puede tomar más tiempo."

Los fondos para el proyecto fueron donados por el Programa de Educación sobre Nutrición del Programa de Estampillas de Alimentos del Departamento de Agricultura de los EE.UU. El desarrollo del programa se llevó a cabo en cooperación con el Centro para el Peso y la Salud del Departamento de Ciencias de la Nutrición en UC Berkeley. Peterson recibió otra subvención para revisar el programa en base a los resultados del programa piloto. "Eat Smart. Play Hard. San Luis Obispo!" volverá a ofrecerse en el verano del 2005.

(enero de 2005)

Archivo de artículos especiales