La Universidad de California designa tierras para investigaciones de agricultura orgánica

Los consumidores frecuentemente están dispuestos a pagar más por alimentos orgánicos.

La Universidad de California (UC por sus siglas en inglés) ha apartado 10 acres en el Centro Kearney de Investigación y Extensión cerca de Parlier para investigaciones acerca de la agricultura orgánica. Este invierno se inició el período de transición de tres años requerido para cumplir con estándares orgánicos.

“Estamos comprometidos a servir las necesidades de investigación de todos los segmentos de la agricultura”, apunta Fred Swanson, director del Centro Kearny. “La agricultura orgánica es un aspecto de creciente interés y valor económico para la agricultura en California, y estamos disponibles para brindar información con bases científicas para ayudar a los agricultores a tomar decisiones importantes acerca de la producción”.

La agricultura orgánica consta de la producción de cultivos sin el uso de fertilizantes sintéticos ni pesticidas. En el 2002, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés), estableció el Programa Nacional Orgánico (National Organic Program), que gobierna todos los aspectos de producción, procesado, entrega y venta de productos orgánicos. Los agricultores que deseen usar el vocablo “orgánico” deben regirse por reglamentos que cumplan con los estándares orgánicos federales. Además, la granja debe obtener certificación por una agencia designada para darla, como la California Certified Organic Farmers. Entre los estándares se incluye el uso de técnicas agrícolas ecológicas definidas por el programa y la prohibición del uso de plantas modificadas genéticamente.

Los agricultores orgánicos en California han visto aumentos constantes en sus ventas en años recientes, según Karen Klonsky, economista agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Davis. En el 2005, los ingresos de agricultores orgánicos fueron de $530 millones, cantidad que representa un aumento de casi 200 por ciento desde 1998.

Los precios mayores de los productos orgánicos pueden proveer un nicho en el mercado para agricultores a pequeña escala

Un impulso económico a la producción orgánica es el que los consumidores con frecuencia están dispuestos a pagar más por alimentos orgánicos. La diferencia en precios es de particular interés a los agricultores a pequeña escala que necesitan un segmento lucrativo del mercado para poder competir contra las granjas mayores del estado.

La oportunidad de que los granjeros a pequeña escala hicieran la transición a la agricultura orgánica incitó a Richard Molinar, asesor de granjas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, a pedir se apartaran tierras en el Centro Kearney para investigación acerca de la agricultura orgánica. Molinar tiene desde 1996 una parcela de un acre en Kearney para pruebas de campo de cultivos especializados. Empezó hace tres años, junto con su asistente Michael Yang, a usar métodos orgánicos de producción para el estudio de alcaparras, árboles de azufaifas o yuyubas (jujube en inglés), pasto limón o cedrón, tomates miniatura, hierbas medicinales y otros cultivos poco comunes. Este año, registrarán la parcela original de un acre como orgánica. (Siendo que los cultivos que rinde no se venden, no es necesario obtener la certificación orgánica.)

Para el agricultor orgánico, el planear con mucha anticipación, la paciencia y el acceso a datos prácticos fundamentados en las ciencias son importantes ingredientes del éxito.

“En la producción orgánica, el objetivo es aumentar la tierra productiva y sana”, apunta Molinar. “Algunas personas consideran que la materia orgánica y la diversidad de microorganismos en tierra que se mantiene orgánica rinden plantas más sanas que se defienden mejor contra enfermedades, insectos y maleza”.

Llevar a cabo la transición orgánica en la parcela de investigación de un acre ayudó a Molinar a darse cuenta que los investigadores necesitaban tener acceso disponible a tierras mantenidas orgánicamente para estudiar la producción orgánica.

“Para hacer una comparación precisa entre prácticas orgánicas y convencionales específicas, hay que primero tener la tierra que usarían los agricultores orgánicos”, precisa Molinar. “Entonces así podemos decir con validez que algo sirve o no sirve”.

Molinar pidió se designaran tierras para registro orgánico al Comité Asesor de Investigaciones del Centro Kearney, un grupo de científicos, agricultores y administradores quienes deciden el uso que se dará a las 261 acres cultivadas del centro. Tras una meticulosa encuesta para medir el nivel de interés en investigaciones sobre agricultura orgánica, la mesa directiva aprobó la petición de Molinar.

“La producción orgánica está pasando a formar parte de la agricultura establecida”, observa Louise Ferguson, especialista en pomología y presidente del Comité Asesor de Investigaciones. “Vemos el valor de que el consumidor tenga opciones de compra y de ayudar a los agricultores a decidir si les conviene económicamente hacer la transición a la producción orgánica”.

Comité en Kearney aprueba la designación de tierras para investigación de la agricultura orgánica

El Comité Asesor de Investigaciones considerará propuestas de asesores agrícolas, especialistas y científicos de los planteles de la Universidad de California quienes deseen llevar a cabo investigaciones en las tierras orgánicas en Kearney. El comité considera que estas investigaciones en el centro tal vez beneficien también a los agricultores convencionales, según Ferguson.

“La información que se genere estará también disponible a quienes decidan no seguir todos los aspectos de la agricultura orgánica pero que tal vez deseen integrar los resultados de las investigaciones en sus prácticas de producción”, apunta la especialista.

Designar la parcela de 10 acres para investigaciones de agricultura orgánica en Kearney es parte del continuo esfuerzo de la universidad de desarrollar información con fundamentos científicos acerca de prácticas de agricultura sustentable y tenerla a disposición de los granjeros y agricultores del estado. En la UC, los programas cuyo enfoque es la agricultura sustentable y orgánica incluyen el Programa de Investigación y Educación de Agricultura Sustentable a nivel estatal, el recién establecido Instituto de Sustentabilidad Agrícola, el Proyecto de Investigación a Largo Plazo de Sistemas Agrícolas en la UC en Davis, y el Centro de Agroecología y Sistemas Alimentarios Sustentables en la UC en Santa Cruz. Además, asesores agrícolas de Extensión Cooperativa en los condados junto con la División de Agricultura y Recursos Naturales llevan a cabo pruebas de campo y comparten los resultados de las investigaciones de prácticas orgánicas y sustentables con agricultores por todo el estado.

Glenn McGourty, presidente del Grupo de Trabajo de Agricultura Orgánica de la UC en los condados de Mendocino y Lake, dijo estar entusiasmado de ver que la universidad apartase más tierras para sistemas agrícolas alternos.

“Tenemos una inversión tremenda en innovaciones convencionales como la biotecnología, que tienen el potencial de rendir beneficios en grande”, apunta McGrouty. “Pero no debemos pasar por alto los aspectos menores. Es necesaria nuestra participación en la agricultura orgánica”.

El lector interesado en los programas de investigación de agricultura orgánica y sustentable de la UC podrá encontrar más información en inglés en los enlaces a continuación:

Instituto de Sustentabilidad Agrícola (Agricultural Sustainability Institute): http://asi.ucdavis.edu/
Centro de Agroecología y Sistemas Alimentarios Sustentables (Center for Agroecology and Sustainable Food Systems): http://zzyx.ucsc.edu/casfs/
Proyecto de Investigación a Largo Plazo de Sistemas Agrícolas (Long-Term Research on Agricultural Systems Project): http://ltras.ucdavis.edu/
Programa de Investigación y Educación de Agricultura Sustentable (Sustainable Agriculture Research and Education Program): http://www.sarep.ucdavis.edu/

(marzo de 2007)

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