La UC ayuda a preservar las raíces agrícolas del estado en zonas pintorescas

Una linda granja en el condado de Marín.

En algunos de los condados más pintorescos y tradicionalmente agrícolas de California, en donde las ramas de robles silvestres de 500 años brindan sombra a vacas que pastan plácidamente, donde el aire costero refresca perfectamente los viñedos en las tardes veraniegas y donde comunidades pequeñas se enorgullecen de sus alrededores rurales, se está volviendo cada vez más difícil llevar a cabo actividades agrícolas.

El precio de los terrenos ha subido vertiginosamente, la competencia de las granjas grandes en los valles de San Joaquín y Sacramento es feroz y la urbanización se está desplazando sigilosamente. La Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE por sus siglas en inglés), establecida en 1914 para aumentar la productividad agrícola y mejorar la vida rural, está constantemente aumentando el apoyo y asesoría que ofrece a los agricultores en condados donde la belleza del lugar y el clima favorable son una amenaza para sus granjas y ranchos ganaderos.

Un ejemplo es el condado de Marín. Situado en una península justo al otro lado de un puente de la próspera ciudad de San Francisco, el condado de Marín se jactaba en 1850 de sus extensos ranchos ganaderos mexicanos. En el 2005, el condado de Marín era el sitio con el mayor precio promedio de casas en la zona de la Bahía de San Francisco.

A pesar de los cambios económicos, la mitad de la superficie del condado sigue dedicada al cultivo o a la ganadería. Más de 35,000 acres en 53 granjas y ranchos son parte de un fideicomiso de terrenos agrícolas que los protege de la urbanización. Es alentador el hecho de que la agricultura está arraigada en Marín. Sin embargo, una encuesta de granjeros hecha por Extensión Cooperativa de la Universidad de California encontró que el 63 por ciento considera sus granjas marginalmente o poco lucrativas.

La UCCE crea coaliciones de mercadeo para fortalecer las economías agrícolas

En el 2002, la UCCE creó la organización “Grown in Marin” (Producido en Marín) como resultado de labores conjuntas con un grupo de granjeros, el gobierno local, educadores, organizaciones sin fines de lucro y grupos ambientalistas para fortalecer la viabilidad y éxito a largo plazo de la agricultura en el condado. Grown in Marin cuenta con un empleado permanente financiado por el condado y ubicado en la oficina de UCCE.

“Grown in Marin se beneficia de una colaboración inusualmente armoniosa entre las comunidades agrícolas y ambientalistas y la buena voluntad del gobierno local de dar apoyo adicional para ayudar a sustentar la agricultura y ganadería en el condado”, precisa Ellen Rilla, directora de UCCE en el condado de Marín y quien dirigió el desarrollo de Grown in Marin.

La organización ha obtenido un éxito tremendo y ha generado un mercado semanal de granjeros, una organización local para la certificación orgánica y un programa de certificación de ganado alimentado en pastizales. Una visita del Príncipe Carlos de Inglaterra y su esposa Camilla al condado de Marín en noviembre del 2005 cautivó la atención nacional realzando los logros del programa. La pareja real visitó el mercado de granjeros y disfrutó un almuerzo de alimentos orgánicos cultivados localmente durante el cual el príncipe subrayó la urgencia de promover y proteger las granjas familiares a pequeña escala y la agricultura orgánica.

Grown in Marin es uno de cinco programas locales de mercadeo, establecidos con ese objetivo, y bajo la dirección de la UCCE. El concepto tuvo su origen en el condado de Sonoma, localidad de igual belleza justo al norte de Marín. En 1989, Paul Vossem, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la UC dirigió la formación de “Select! Sonoma” (Escoge Sonoma), la primera organización regional de mercadeo agrícola en el país. Select! Sonoma dio inicio a este tipo de organizaciones, pero ha tenido problemas para mantener de manera permanente esta organización.

Select! Sonoma sirvió de modelo para la creación de “PlacerGROWN” (Producido en Placer), “Farms of AMADOR” (Granjas de Amador), “Market Glenn” (Mercado Glenn), “CalaverasGROWN” (Producido en Calaveras) y “Farms of Tuolumne” (Granjas de Tuolumne), programa que pronto tendrá inicio. Cada programa es único y está diseñado para suplir las necesidades específicas de la industria agrícola a pequeña escala en el condado. Actualmente varían en alcance desde “Grown in Marin”, programa bien establecido y financiado por el condado, hasta el recién creado Market Glenn, el cual en su fase inicial es un sitio Web cuyo objetivo es sencillamente reunir a los consumidores, productores y proveedores de productos y servicios agrícolas locales.

El objetivo fundamental de todos los programas comprende:

• Desarrollar una amplia demanda de alimentos producidos y procesados localmente.
• Ayudar a los productores a comunicarse más efectivamente con los consumidores.
• Aumentar la producción, rentabilidad y oportunidades.
• Educar a los productores acerca de la producción, distribución y mercadeo.
• Crear y dar realce a una comunidad más sustentable.
• Identificar y desarrollar mercados nuevos con supermercados, restaurantes, tiendas y otros negocios.
• Extender y desarrollar más oportunidades de mercadeo directo.
• Desarrollar paquetes de materiales educativos para los medios, consumidores, escuelas y el público en general.
• Organizar ferias, actividades y programas agrícolas educativos.

Programas apoyan a las comunidades agrícolas en las colinas

Roger Ingram, director de UCCE, facilitó el desarrollo de PlacerGROWN en 1994 con fondos de la Mesa Directiva de Supervisores del condado de Placer.

“Llevamos a cabo las reuniones de productores, ayudamos con la programación educativa y reclutamos a conferencistas de mucho renombre para la conferencia anual”, apunta Ingram. “Pero la clave fue que se trataba de una organización de productores”.

Otra clave del éxito del programa fue la buena voluntad de la Mesa Directiva de Supervisores del condado de Placer de otorgar los fondos para contar con un empleado permanente en el condado que coordinara las actividades de PlacerGROWN. Los esfuerzos de relaciones públicas resultaron en extensa cobertura por los medios de productos agrícolas del condado de Placer tales como cultivos especializados de mandarinas y caquis secos (persimmons). Cada invierno asisten al congreso PlacerGROWN más de 200 granjeros a pequeña escala o de recién inicio en la agricultura y representantes de la industria agrícola.

En el condado de Calaveras, Ken Churches, director de UCCE, dirigió el esfuerzo para la formación de CalaverasGROWN en 1999.

“Sabíamos que teníamos que hacer algo por la agricultura en nuestro condado”, precisa Churches. “No somos como los condados en el Valle que producen cantidades grandes de productos. Necesitamos encontrar un nicho propio”.

Uno de los granjeros activos en CalaverasGROWN es Bill Vierra, oriundo de Fremont y quien cría gusanos alimentados con granos para producir humus de lombrices, una enmienda orgánica para el suelo.

“Las granjas familiares no tienen presupuesto para promover sus productos. Pueden cultivar tomates y otras verduras pero se preguntan, “¿Cómo las mercadeo?” En ese momento es cuando entra en acción CalaverasGROWN”, apunta Vierra, presidente de la organización.

CalaverasGROWN comisionó un logotipo con una rana para ligarlo al orgullo comunitario generado por el cuento corto clásico de Mark Twain La célebre rana saltarina del condado de Calaveras(The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County).

“Lo mejor que hemos hecho es crear un logotipo identificable”, observa Vierra. “Al verlo en un producto, se sabe que ha sido cultivado o criado en el condado. Decir que un producto es “cultivado localmente” significa únicamente que ha sido producido en California. CalaverasGROWN ha logrado que muchas personas se percaten de los diferentes tipos de agricultura que hay aquí mismo en el condado de Calaveras”.

Farms of Amador fue establecido en el 2002 bajo la dirección de Scott Oneto, representante del programa de UCCE. La organización desarrolló Farm Trails Map, un mapa de caminos a las granjas, disponible en formato pdf en su sitio Web o impreso bajo pedido. El mapa brinda información acerca de granjas que tienen a la venta aceites de oliva especiales, verduras orgánicas, vinos de fincas y fruta fresca de la estación e indica cómo llegar a ellas.

Cada una de las organizaciones de mercadeo tiene un sitio Web. Para más información, visite las páginas Web a continuación:

• Grown in Marin: http://growninmarin.org
• PlacerGROWN: http://placergrown.org
• Farms of Amador: http://farmsofamador.ucanr.org
• CalaverasGROWN: http://cecalaveras.ucdavis.edu
• Market Glenn: http://ceglenn.ucdavis.edu/Custom%5FProgram

Los contactos para los programas individuales de mercadeo son:

Grown in Marin: Ellen Rilla, (415) 499-4204, erilla@ucdavis.edu

PlacerGROWN: Roger Ingram, (530) 889-7385, rsingram@ucdavis.edu

Farms of Amador: Scott Oneto, (209) 223-6482, sroneto@ucdavis.edu

CalaverasGROWN: Ken Churches, (209) 754-6477, cdcalaveras@ucdavis.edu

Market Glenn: Bill Krueger, (530) 865-1107, whkrueger@ucdavis.edu

(marzo de 2006)

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