Científicos de la Universidad de California han encontrado una manera para que el agua de deslave del riego de viveros en el sur de California deje de llevar residuos de fertilizante, pesticidas y otros contaminantes a las aguas fluviales.

El uso de una secuencia de tratamientos de costo bajo reduce el volumen del deslave, quita contaminantes y hasta puede considerarse atractivo.

Se ha sospechado que los viveros más grandes del condado de Orange han sido una fuente de sustancias químicas que fluyen por arroyos y alcantarillas hasta la Bahía de Newport y cambian la ecología de la misma. Mientras los científicos consideran que todos los usuarios urbanos de pesticidas y fertilizantes contribuyen al movimiento de estas sustancias químicas a las vías fluviales, inclusive propietarios de casas y administradores de campos de golf y zonas verdes en escuelas y negocios, no podían excluirse a los viveros.

Los viveros en California cultivan productos para las zonas verdes de jardinería tan populares alrededor de gasolineras, centros comerciales, comunidades y zonas industriales. Proporcionan las coloridas plantas que florecen en exuberantes jardines caseros y los árboles que brindan sombra en estacionamientos, parques y escuelas. Gracias al clima templado del sur de California, los viveros en esta zona pueden producir plantas para enviar en primavera a estados del norte y a Canadá justo al terminar las escarchas invernales.

En total, el negocio de los viveros es la tercera industria agrícola más grande en California, con una producción valuada en $2,700 millones en el 2003, siguiendo de cerca los productos lácteos y las uvas. Los cinco principales condados de producción en viveros son, en orden descendiente, San Diego, Orange, Riverside, Monterey y Los Angeles. Sin embargo, cuestiones de contaminación del agua empezaron a amenazar la viabilidad a largo plazo de este negocio en pleno auge.

Investigación en un vivero del condado de Orange

John Kabashima, asesor de horticultura de Extensión Cooperativa de la UC en el condado de Orange y Darren Haver, asesor de cuencas, empezaron a trabajar con el vivero más grande en el condado de Orange para encontrar maneras de controlar su deslave. El Modeno Gardens, situado en 95 acres en Irvine Valley, estuvo disponible para proveer un lugar para el proyecto de investigación junto con personal capacitado y apoyo técnico. El Modeno Gardens, al igual que otros viveros en el sur de California, se enfrenta también al enorme problema de la hormiga de fuego importada. Al encontrarse el vivero El Modeno dentro de una zona de cuarentena para la hormiga roja de fuego, el Departamento de Agricultura de los EE.UU. requiere que toda planta enmacetada sea tratada con pesticidas. Pruebas realizadas por Extensión Cooperativa y otras agencias encontraron que, efectivamente, había pesticidas en el agua de deslave del vivero.

"Este fue un caso en donde los reglamentos de una agencia gubernamental estaban haciendo que el vivero no cumpliera con los reglamentos de otra agencia gubernamental", precisa Kabashima.

Kabashima, Haver e investigadores de UC Riverside iniciaron un estudio sistematizado de las prácticas administrativas en el vivero para ayudar a encontrar una solución al problema.

"Siempre se empieza por reducir las fuentes de contaminación", apunta Kabashima. "La segunda línea de defensa es reducir el deslave al mínimo al regar de manera más eficiente.

Los científicos establecieron prácticas administrativas para reducir la cantidad de pesticidas en uso y analizaron también las propiedades de las sustancias químicas. Se dieron cuenta que una de las sustancias en particular se estaba uniendo a partículas de tierra que estaban suspendidas en el agua de deslave.

Puesto que el equipo sofisticado para filtrar agua es demasiado caro para la mayoría de los viveros, se enfocaron en una solución a costo bajo. Determinaron los científicos que una serie de estrategias sencillas para tratar el agua quita los contaminantes del deslave de manera efectiva. Primero, trataron el agua con una sustancia que une las diminutas partículas suspendidas en el agua de deslave. Luego, redujeron la rapidez del flujo del agua para permitir que las partículas de mayor tamaño y, por lo tanto, de mayor peso se asienten en trampas para sedimento y en una charca o estanque.

Al pasar por el estanque, el agua pasa por lo que a opinión de todos es la parte más estética y atractiva del sistema: una zanja plantada con lirios anaranjados conocidos como canna lillies, una flor perenne de raíz tuberculosa que florece abundantemente en un ambiente húmedo. Las raíces crecen con rapidez y crean un filtro denso biológico que atrapa sedimento y nutrientes. Las hojas grandes ayudan también al transportar agua a la atmósfera.

"Las cannas fueron una planta que encontramos comúnmente en los viveros; era una planta que ya cultivaban", apunta Kabashima.

Estrategia de limpieza todo un éxito

El resultado de la limpieza fue una reducción significativa en la carga de contaminantes en un arroyo contiguo, según un programa de vigilancia de dos años. En el estudio, las muestras de agua que se tomaron río abajo del vivero mostraron reducciones en carga de nitrógeno y fósforo de 58 y 54 por ciento, respectivamente. Las partículas de sólidos suspendidos se redujeron de 87 a 99 por ciento y los pesticidas para controlar a la hormiga roja fueron reducidos consistentemente en más del 90 por ciento.
De hecho, después de pasar por el filtro de cannas, el agua sobrante estaba lo suficientemente limpia como para ser usada nuevamente en el vivero. El sedimento al fondo del estanque es dragado y se agrega a la mezcla para macetas que prepara el vivero. La descarga de contaminantes del vivero ha sido eliminada por completo.

"Aunque demostramos la efectividad de esta estrategia en un vivero grande, nos sentimos seguros de que puede ser adaptada con la misma efectividad para cualquiera de los viveros de menor tamaño en el sur de California", asevera Kabashima. "Estos cambios en el control del deslave del agua de riego pueden mejorar significativamente la calidad del agua en arroyos, ríos y zonas costeras en el sur de California."

(junio de 2004)

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